The Taking of Vimy Ridge, Easter Monday, 1917 par Richard Jack. Crédit : le Musée canadien de la guerre /
Aucune autre bataille n’a sans doute suscité d’aussi grands élans patriotiques que celle de la crête de Vimy. Après avoir récupéré des contrecoups néfastes des combats à la Somme, le Corps canadien avait reçu pour mission de prendre cette crête aux mains des Allemands depuis les tout premiers mois de la guerre. La crête de Vimy était un territoire surélevé qui dominait un paysage relativement plat. Tant les Britanniques que les Français avaient tenté à maintes reprises de s’emparer, en vain, de cette crête qui semblait impossible à conquérir. Le Corps canadien, sous la direction de sir Julian Byng, l’a donc attaquée à son tour, et ce, avec ses quatre divisions – une première. Il avait été intensivement préparé et s’était plus particulièrement entraîné sur de faux champs de bataille construits derrière les lignes canadiennes. Le jour même de l’attaque, il a su intégrer avec succès un certain nombre d’innovations clés à son approche, notamment le barrage roulant et les tirs de contrebatterie, cruciaux pour soutenir l’offensive. Dans les heures qui ont suivi l’assaut canadien, presque toutes les cibles des quatre divisions avaient été atteintes. Un témoin avait ainsi décrit l’opération : « Tandis que les fusils prenaient la parole, les hommes de C.B. [Cap-Breton], fils de la N.-É. [Nouvelle-Écosse] et du N.-B. [Nouveau-Brunswick] – les CF [Canadiens français] et ceux de l’Ouest – tous des Canucks – se sont lancés au-dessus des sacs… Jusque-là, c’était la victoire la plus décisive, la plus spectaculaire et la plus importante sur ce front depuis la Marne, et le Canada peut être fier de cet exploit. » Seule une petite troupe allemande positionnée au sommet le plus élevé de la crête n’a été chassée qu’après le 9 avril. Ce point fort connu sous le nom du « Pimple » est finalement tombé le 12 avril.
Il s’agissait d’une victoire incroyable pour les Canadiens, mais à un coût très élevé : près de 11 000 Canadiens ont été tués ou blessés durant la bataille de la crête de Vimy. La journée du 9 avril reste gravée comme celle de la bataille la plus sanglante dans l’histoire militaire canadienne, plus que celles de Beaumont-Hamel, de Dieppe et du jour J combinées.
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